The mask of the beast

Je kan deze aflevering ook bekijken op youtube

In deze aflevering banen onze avonturiers zich een weg doorheen Firefinger, nog steeds op zoek naar het masker. Ze ontmoeten onderweg een bijzonder figuur die ook in de toren ronddwaalt, en ze ontdekken eindelijk het geheim van Azaka.

Close encounters

We vinden onze avonturiers terug in de toren waar we hen het laatst achterlieten. Na een korte rustpauze om even op effen te komen, kunnen ze hun zoektocht naar het masker verderzetten. The only way is up, zo denken ze, en ze besluiten te zoeken naar een manier om hogerop te raken. Langs een opening in de zijwand, zien ze een dunne richel langs de zijkant die hen zou leiden naar een ladder.

Edrean stelt voor om de dames eerst te laten gaan, na wat er eerder is voorgevallen, en iedereen gaat er volmondig mee akkoord. Yallith neemt het voortouw, en voelt haar weg langs de wand, tot ze onverwacht de hand vastneemt van een halfling. Ze verschieten beiden luid, en de halfling maant aan om snel terug naar achter te bewegen, daar hij toch hoogtevrees heeft en niet langer op de richel wil staan.

De groep ondervraagt met enige argwaan deze mysterieuze persoon, die zichzelf voorstelt als Marcus. Marcus blijkt door de Pterafolk opgepikt geweest aan de brug van Ataaz Muhahah. "Uiteraard pakken ze weer de halfling mee," verzucht hij. Gelukkig is hij kunnen ontsnappen, en was hij dus onderweg naar de uitgang om terug te keren naar zijn groep.

Met enige dwang lukt het de groep om Marcus te overtuigen hen te helpen het masker van Azaka te helpen vinden, in ruil voor een veilige trip terug naar buiten.

Vechten met vogels

Marcus gaat met enige tegenzin als eerste naar boven, en de groep volgt vlotjes, desondanks een stevige wind die blaast langs de toren. Eenmaal boven is er enige discussie over hoe donker het wel is, en op het moment dat Marcus zijn lamp aandoet staat hij oog in oog met een eerste van vijf Pterafolk die hier in de toren hun nest hadden gemaakt.

De eerste pterafolk creature grijpt direct naar Marcus en trekt hem verder de gang in, naar een nest verderop. Amamion wil haar nieuwe vriendje niet zomaar achterlaten en loopt er achteraan, en trekt Marcus weg van het beest, wat hem op zijn beurt toelaat een rake steek uit te delen aan het beest. Naast hem duikt echter een tweede beest op, wat hem doet verschieten.

Verderop in de gang duikt ook een derde beest op, die probeert Yallith aan te vallen. Zij kan zelf een eerste hap ontwijken, krijgt een slag in het gezicht, en Bjornir zet zijn schild nét op tijd voor haar neus om haar te beschermen voor een derde aanval.

Bjornir duwt zich een weg langs de Pterafolk voor hem om Amamion te gaan helpen verder in de gang, terwijl Edrean op de achtergrond slecht verzonnen beledigingen fluistert voor psychologische damage. Yallith wil gebruik maken van die momentum maar heeft wat moeite om haar hamer uit haar riem te halen en slaat naast het beest. Azaka schiet vanachter Yallith met haar boog, maar het lukt ook haar niet om grote damage toe te dienen. Edrean merkt dat Azaka een beetje staat te bibberen op haar benen, en vermoed dat ze hoogtevrees heeft.

Iets verderop in de gang valt een van de beesten Marcus aan, die flauwvalt op de grond. Ammamion trekt Marcus tussen haar en Bjornir in, en snijd los de keel over van het beest wat hem had aangevallen. "Gaat het?" vraagt Bjornir domweg aan een niet-reagerende Marcus, waarop hij hem dan maar healt. Achter hem vliegt plots een speer, die hij vlotjes met zijn schild kan afblokken.

Edrean spreekt Azaka wat moed in, en schiet over haar schouder een pijl in het lijf van het beest voor hun, die net Yallith nog enkele rake klappen heeft kunnen uitdelen. Zij denkt nog even na om uit haar rugzak nog een leuke truuk tevoorschijn te toveren, maar besluit zichzelf even te healen om verder te kunnen. Het beest voor haar wil nog een snel een hap nemen, maar Azaka schiet geïnspireerd door Edrean het beest los in de keel, waarop het dood neervalt. Ze zet zich vervolgens verderop in de gang om de doorgang te blokkeren naar de andere kamer waar nog 2 beesten zich verschuilen.

Ammamion voelt op haar eind in de gang ook enkele rake klappen in haar gezicht, en hoort in de achtergrond iemand roepen op haar. Ze merkt achter het beest een soort vogelman op, die rechtstaat en met zijn speer in de rug steekt van de Pterafolk. Ammamion maakt gebruik van dit moment en dient de finale 2 slagen toe met haar shortsword aan dit beest, waarop het in elkaar zakt.

Vol enthousiasme loopt Marcus vlot voorbij Azaka de laatste kamer binnen, maar schuift uit en slaagt er niet in een steek uit te delen. Gelukkig kan hij snel recht schamperen, en steekt hij een van twee overgebleven Pterafolk neer. Ook Bjornir loopt enthousiast de kamer binnen een raakt de andere Pterafolk recht in de borstkas met zijn bijl. Edrean verschijnt plots met een prachtige salto in de kamer, haalt in één vlotte beweging zijn zwaard boven, en dropt plant zijn zwaard recht boven op het laatste beest.

The beast within

Nu de rust is wedergekeerd gaan de avonturiers naar de achterste kamer waar daarnet Ammamion de Aarakocra had gezien. Voor hun staat soort vogelman die met een ketting rond zijn poot vastgeketend zit aan de muur. Hij stelt zichzelf vriendelijk voor als Nephir uit Kir Sabal. Hij werd ontvoerd door de Pterafolk en hier opgesloten. Azaka bevestigt aan de groep dat hij er uitziet als iemand die uit Kir Sabal zou komen.

Nephir bevestigd aan de groep dat er wel degelijk een masker te vinden is in de toren, namelijk aan de riem van een van de Pterafolk boven op de toren. Edrean overtuigd Nephir om hen te helpen, in ruil voor zijn bevrijding. Nephir, als token van good faith, geneest Ammamion, die op haar beurt ook Marcus verzorgt.

Marcus en Edrean besluiten om even rond te kijken in alle caves op zoek naar misschien nog handige dingen om mee te nemen op hun avontuur, en terwijl zij dit doen begint Azaka luid te ademen en grommen. Ze probeert haar blik weg te draaien, maar de groep merkt op dat ze stilaan begint te transformeren in een katachtige. Ze gromt: "dat masker kan ik stilaan wel gebruiken", veranderd vervolgens in een grote tijger, en sprint omhoog langs de opening in het dak. Geschrokken maar strijdvaardig loopt de groep direct achter haar aan.

Het masker van Azaka

Eenmaal door het gat gekropen komen onze avonturiers terecht op een een vlakte bovenop firefinger, waar ook een grote toren staat met een eeuwige vlam bovenop. Azaka, in tijgervorm, is al druk bezig de aanwezige Pterafolk aan te vallen, die er ditmaal veel jonger en frisser uitzien dan de Pterafolk die we eerder tegenkwamen. Naast de toren vliegt ook een van de wezens, met een zak vol javelins, klaar om te werpen.

Edrean sprint onmiddellijk voorbij de groep, en roept een magische bliksemschicht aan, die naast Azaka ook vijf van de Pterafolk elektrocuteerd. Eén van hen bezwijkt te plekke. Azaka kijkt weodend naar Edrean, maar blijft verder klauwen en bijten in de Pterafolk rond haar.

Marcus hint naar Bjornir "check dit", en steekt vlot een dolk in het dichtstbijzijnde monster, ook een einde makende aan dit beest. Met een snelle move steekt hij ook nog een dolk in een volgend monster, en verdwijnt dan achter de muur. Geïnspireerd door Marcus, klopt Bjornir zijn battleaxe volle kracht op hetzelfde monster, wederom een einde makende aan de derde Pterafolk op rij.

Azaka werkt ondertussen de vierde Pterafolk af, terwijl Yallith haar kruisboog bovenhaalt en een schot lanceert naar de vliegende Pterafolk, welk ze met gemak kan landen in het midden van diens borstkas. Nephir volgt haar voorbeeld, vliegt op het beest af en steekt met zijn Javalin eens goed na. Dit beest, woedend na deze aanval stevent recht op Edrean af, die op de rand van de toren staat, en probeert hem er af te trekken.

Edrean weet zich uit de klauwen te redden, en merkt dadelijk het masker op. "Deze heeft het masker," roept hij de anderen toe, terwijl hij het monster steekt met zijn zwaard. Ammamion slaat een pijl aan, en schiet de Pterafolk tussen zijn ogen. Opmerkende dat het diens laatste adem is, trekt Edrean snel de riem van het monster uit, en grijpt snel nog wat hij kan redden, terwijl het monster de dieperik in valt.

Achter hen piept Marcus nog even het hoekje om, steekt snel nog de laatst overblijvende Pterafolk tweemaal in de rug, om dan weer te verdwijnen. Bjornir loopt vol woede af op het monster, zijn hoorns gericht in een poging om hen neer te steken, maar hij strompelt een beetje en bots tegen de muur naast het monster. Het monster probeert terug te bijten, maar dankzij de stofopwelling lukt dit niet. Azaka daarentegen weet netjes het monster af te werken.

Ze kijkt echter direct kwaad richting Edrean, van wie ze bliksemschade heeft ontvangen, en sprint récht op hem af. Maar nét als ze wil springen duwt Edrean het masker haar richting uit, en verandert ze weer terug in haar Azaka vorm. Ze blijft verbaasd, verstomd, en beetje beschaamd staan. Edrean echter, uit pure blijheid dat hij niet door een tijger verscheurd werd, geeft haar een emotionele opgeluchte knuffel. Azaka vertelt heel kort over hoe ze een weertijger is, en dat het masker haar helpt om te transformeren, of om de transformatie onder controle te houden.

Looten en verstoppen

Edrean besluit even de toren te doorzoeken, en treft een grote kist vol geld. Hij neemt drie edelstenen mee, en roept Bjornir binnen om hem even wat geld te laten nemen. Buiten begint Marcus ongefaseerd de lijken te bekijken voor loot, en vind ook een edelsteen en een spellscroll. Hij probeert die stiekem weg te steken, maar iedereen ziet het hem doen.

Edrean verlaat de toren, laat Amamion in het Elfish weten dat er binnen geld in een kist zit, en vraagt ondertussen aan Marcus om de scroll even door te geven. Helaas kan hij de scroll niet lezen. Ondertussen vraagt iedereen aan Marcus hoe het zat met die rode steen.

Het gesprek escaleert tot een kleine schermutseling, hoofdzakelijk omdat Marcus initieel niet van zin is de edelsteen af te staan, en de avonturiers deze duidelijk voor zichzelf willen houden. Marcus loopt weg, en glijd vlotjes door het gat weer naar beneden waar hij zich verstopt onder een vleugel van een van de dode Pterafolk. Nephir vliegt hem nog achterna, en fluistert hem toe dat hij steeds welkom is in Kir Sabal, maar zegt bij het weer bovenkomen dat hij Marcus niet gespot heeft.

De groep besluit terug te keren naar het kamp, en neemt afscheid van Nephir, die hen uit dankbaarheid aanbiedt eenmaal voor hen de dans van de zeven winden uit te voeren, een ritueel waarmee ze eenmalig tijdelijk kunnen vliegen.

Azaka, aangedreven door haar hoogtevrees, schiet als eerste naar beneden, gevold door Edrean en de anderen. Edrean stopt even in een grot om te kijken of ze iets gemist hebben, en hoort daar een mysterieuze stem zeggen "dit is de stem van uw god, ga weg". Hij vindt dit een rare opmerking van zijn god komende, maar wandelt rustig verder. Ook Yallith kijkt nog even naar de ruimte, en ziet onder de vleugels van een van de dode Pterafolk twee voetjes uitsteken. Marcus verteld lachend dat het maar een grapje was, en geeft de gemstone aan Yallith.

Een nieuwe dageraad

Eenmaal terug in het kamp aangekomen, spreken ze nog een beetje met Marcus over waar hij naartoe wil. Hij vertelt over hoe hij met een groep onderweg was naar Ataaz Muhahah, richting Kir Sabal, dus dat hij vooral ook daarheen terug wil trekken. Omdat het stilaan wel nacht begint te worden, besluiten ze zich klaar te maken voor de nacht, en ook Marcus blijft bij de groep overnachten. Hij kiest om in de vierde nachtshift mee te doen met Amamion. Hij gebruikt de tijd met haar om haar nog even beter te leren kennen.

Net voor het ochtendgloren spot Amamion een boom waar een lijk op gespiesd hangt met een hoorn van een triceratops. Ze sleept de gigantische strijdbijl die ernaast ligt mee naar het kamp, maar niemand van de groep lijkt geïnteresseerd in het wapen, dus ze werpt het weer weg.

Net na het opstaan bespreken ze nog even over waar ze naar toe willen, en omdat de groep een andere kant uitgaat dan Marcus, nemen ze afscheid van de halfling, die nog snel de strijdbijl oppikt, en verdwijnt in de Jungle.

Azaka helpt de groep nog even mee besluiten wat de volgende halte zou kunnen worden. Ze verteld dat er volgens de verhalen er een wijze oude dame woont in de verlaten stad Mbala, die mogelijks meer informatie heeft. Alternatief rijkt ze ook aan dat er een verborgen plek is, Orolunga, waar zij zelf al eens gesproken heeft met een wijze slang die ook mogelijk de groep kan verder helpen op hun zoektocht.

Wie weet welke avonturen ons nog wachten in de Jungle.
Ga naar episode 4 voor het vervolg.